Por: Felipe Argote
En el estado de Texas, en un
lugar llamado Barnett Shale, se ha descubierto una de las mayores
reservas de
gas natural del mundo. Una depósito de 13,000 kilómetros cuadrados, que contiene la
cifra espectacular de 850 mil millones de metros cúbicos de gas natural. El
único problema es que se encuentra debajo de las ciudades de Dallas y Forth
Worth, en el estado sureño. El desarrollo de técnicas de perforación
horizontal ha abierto la posibilidad de explotación de hidrocarburos que antes
eran poco rentables porque se encuentran diseminados en bolsones dentro de piedras porosas. Desde 2007 en esta vasta superficie
se ha estado perforando debajo de empresas, casas, colegios y aeropuertos.
Para extraer este gas natural, a una
profundidad entre los 400 metros y hasta
5,000 metros bajo la superficie, una tubería de acero culebrea horizontalmente con
su punta de dril, rompiendo los agujeros en donde se embolsan cantidades de
gas. Al perforar horizontalmente, se evita la necesidad de hacer orificios verticales
a cada cierta distancia para ubicar los bolsones de metano. En cambio una tubería
de metal de dos kilómetros de largo que rompe la roca en forma horizontal a la
profundidad correcta, donde está la roca porosa y se estima por los geólogos que
deben existir bolsones de gas, se puede acceder a múltiples depósitos de gas.
Detrás de la punta perforadora, la tubería llena
de agujeros dispara a presión millones de galones de
La explotación de este recurso, como el método,
tiene sus defensores y sus detractores. Los defensores afirman que a pesar de
la múltiple retórica de buscar energías alternas, toda la infraestructura existente
en los países, tanto como las nuevas infraestructuras que se construyen, están enfocadas
hacia la utilización de energías fósiles. En el caso de generación eléctrica la
tendencia está más enfocada a gas natural debido a que a pesar que es más oneroso
que el petróleo es una energía mucho más limpia debido a su poca emisión de
carbón.
Los detractores por su parte sustentan que cada vez
la tendencia es a explotar el llamado gas de esquisto, cuya explotación cada
vez es más realizable por los últimos avances tecnológicos. El gas de esquisto
proviene de los denominados depósitos de esquisto, que son finos granos de roca
junto con barro, arcilla y otros sedimentos comprimidos por millones de años con
materiales que contienen cuarzo y calcio. Estos sedimentos se han convertido
con el tiempo en hidrocarburos. Al desarrollar perforaciones horizontales, afirman
los detractores, muchas veces se penetra algunas fuentes de agua dulce que se
combinan tanto con los gases como con los químicos que disparan la larga tubería,
contaminando a su paso el agua de consumo humano. Esto adicional a la gran
cantidad de agua dulce utilizada en el bombeo para forzar la fracturas.
Existe un video que se ha hecho famoso en las redes
sociales denominado “gasland” que muestra cómo se puede encender el gas que
sale de las tuberías de su propia cocina en una casa del estado de Colorado.
Todo esta historia no dejaría de quedar limitada a un
relato interesante de un fenómeno que ocurre
muy lejos de nuestras vidas, si no
fuera que la tendencia es que Estados Unidos en menos de 10 años se convertirá en
el mayor productor de combustible en el mundo debido a la explotación del gas
de esquisto, al punto que muy probablemente sea el mayor exportador de gas
licuado a muy corto plazo siendo que hasta hace apenas siete años era el mayor
importador. Hoy cubre el 98% de sus necesidades internas de gas licuado.
Las exportaciones de gas desde Estados Unidos han
aumentado exponencialmente en gran parte arrastrados por las importaciones de
China que han aumentado en casi 25% este año. Se calcula que para el 2020 norteamerica
supere a Qatar y Arabia Saudita en las exportaciones de combustible al aumentar
la oferta especialmente de gas propano y butano en casi 30%.
Lo que nos atañe es que gran parte de estas
exportaciones pasarán por el canal ampliado en los súper tanqueros que hoy no
alcanzan a cruzar el canal debido a sus dimensiones colosales. Los viajes desde
la costa este de los Estados Unidos a través del canal ampliado con rumbo a
Asia acortarán la travesía en diecisiete días. De cuarenta y dos a veinticinco días
en total. Esto tendrá un efecto positivo
sobre los ingresos el canal y sobre la economía panameña, como consecuencia lógica,
en los próximos años.
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