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11 de diciembre de 2013

FRACTURACION HIDRÁULICA O FRACKING



Por: Felipe Argote

En el estado de Texas, en un lugar llamado Barnett Shale, se ha descubierto una de las mayores
reservas de gas natural del mundo. Una depósito de 13,000 kilómetros cuadrados, que contiene la cifra espectacular de 850 mil millones de metros cúbicos de gas natural. El único problema es que se encuentra debajo de las ciudades de Dallas y Forth Worth, en el estado sureño. El desarrollo de técnicas de perforación horizontal ha abierto la posibilidad de explotación de hidrocarburos que antes eran poco rentables porque se encuentran diseminados en bolsones dentro de  piedras porosas. Desde 2007 en esta vasta superficie se ha estado perforando debajo de empresas, casas, colegios y aeropuertos.

Para extraer este gas natural, a una profundidad entre los 400 metros  y hasta 5,000 metros bajo la superficie, una tubería de acero culebrea horizontalmente con su punta de dril, rompiendo los agujeros en donde se embolsan cantidades de gas. Al perforar horizontalmente, se evita la necesidad de hacer orificios verticales a cada cierta distancia para ubicar los bolsones de metano. En cambio una tubería de metal de dos kilómetros de largo que rompe la roca en forma horizontal a la profundidad correcta, donde está la roca porosa y se estima por los geólogos que deben existir bolsones de gas, se puede acceder a múltiples depósitos de gas. 

Detrás de la punta perforadora, la tubería llena de agujeros dispara a presión millones de galones de
agua para forzar la creación de grietas en la roca. Esta presión de agua va acompañada con arena, lo cual evita que las grietas se cierren al cesar el bombeo de agua a presión. Adicionalmente se le inyectan varios productos químicos que facilitan la penetración de la roca al disolver algunos minerales y eliminar bacterias.

La explotación de este recurso, como el método, tiene sus defensores y sus detractores. Los defensores afirman que a pesar de la múltiple retórica de buscar energías alternas, toda la infraestructura existente en los países, tanto como las nuevas infraestructuras que se construyen, están enfocadas hacia la utilización de energías fósiles. En el caso de generación eléctrica la tendencia está más enfocada a gas natural debido a que a pesar que es más oneroso que el petróleo es una energía mucho más limpia debido a su poca emisión de carbón.

Los detractores por su parte sustentan que cada vez la tendencia es a explotar el llamado gas de esquisto, cuya explotación cada vez es más realizable por los últimos avances tecnológicos. El gas de esquisto proviene de los denominados depósitos de esquisto, que son finos granos de roca junto con barro, arcilla y otros sedimentos comprimidos por millones de años con materiales que contienen cuarzo y calcio. Estos sedimentos se han convertido con el tiempo en hidrocarburos. Al desarrollar perforaciones horizontales, afirman los detractores, muchas veces se penetra algunas fuentes de agua dulce que se combinan tanto con los gases como con los químicos que disparan la larga tubería, contaminando a su paso el agua de consumo humano. Esto adicional a la gran cantidad de agua dulce utilizada en el bombeo para forzar la fracturas.

Existe un video que se ha hecho famoso en las redes sociales denominado “gasland” que muestra cómo se puede encender el gas que sale de las tuberías de su propia cocina en una casa del estado de Colorado.

Todo esta historia no dejaría de quedar limitada a un relato interesante de un fenómeno que ocurre
muy lejos de nuestras vidas, si no fuera que la tendencia es que Estados Unidos en menos de 10 años se convertirá en el mayor productor de combustible en el mundo debido a la explotación del gas de esquisto, al punto que muy probablemente sea el mayor exportador de gas licuado a muy corto plazo siendo que hasta hace apenas siete años era el mayor importador. Hoy cubre el 98% de sus necesidades internas de gas licuado.

Las exportaciones de gas desde Estados Unidos han aumentado exponencialmente en gran parte arrastrados por las importaciones de China que han aumentado en casi 25% este año. Se calcula que para el 2020 norteamerica supere a Qatar y Arabia Saudita en las exportaciones de combustible al aumentar la oferta especialmente de gas propano y butano en casi 30%. 

Lo que nos atañe es que gran parte de estas exportaciones pasarán por el canal ampliado en los súper tanqueros que hoy no alcanzan a cruzar el canal debido a sus dimensiones colosales. Los viajes desde la costa este de los Estados Unidos a través del canal ampliado con rumbo a Asia acortarán la travesía en diecisiete días. De cuarenta y dos a veinticinco días en total.  Esto tendrá un efecto positivo sobre los ingresos el canal y sobre la economía panameña, como consecuencia lógica, en los próximos años.

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